Történelmi regény, lélektani dráma és politikai görbe-tükör. Nero, a 17 éves ifjú császár nagynak kívánja látni Rómát, de néhány év múltán már csak a saját nagyságát hajszolja, mint költő, színész és versenykocsis. Anyját, Agrippinát - aki megmérgezte Claudiust, hogy Nero császár lehessen - megöleti. Poppea, aki fiatal felesége, Octavia ellen hangolja, eléri célját: császárné lesz, de ő sem sokáig élvezheti győzelmét. Tudós, de megalkuvó nevelője, Seneca elborzad, látva, mivé lett útmutatása Nero beteg lelkében. És a császár körül egyre nagyobb a talpnyalók, a haszonlesők és a kivételezettek serege, akikre Neronak nagy szüksége van, mert rossz költő és rossz politikus.