A regény 1903-ban jelent meg, és az 1810 körüli években játszódik I. Ferenc magyar király (II. Ferenc német-római császár) környezetében. A valóságon alapuló történet szereplői többnyire létező személyek, több közülük történelmi személyiség. Mikszáth iróniából, emberismeretből, meseszövésből, frappáns megjegyzésekből és lírából kevert koktéljában megmártva ezek a karakterek társadalmi hovatartozásuk tipikus figuráivá válnak. Mint cseppben a tenger, elénk tárul a napóleoni kor osztrák-magyar miliője. Intrikák, szerelmek, a "hivatal" mindenhatósága, melldöngetés magyarkodás, szóval minden, ami akkor, és azóta is körülvesz minden figyelmes szemlélődőt.