Minden betűt két párhuzamos vízszintes vonal közé lehet írni, amelyhez alul és fölül is hozzáérnek. A magyarban használt írás a betűírások (alfabetikus írások) közé tartozik. Minden betűírás alapvetően fonetikus, mert célja a hangjelölés: egy nyelv hangkészletének elemeit megfeleltetjük egy betűkészlet elemeinek (azaz valamilyen ábécének). Ideális esetben egy betű egy hangnak felel meg és megfordítva, azaz megfelelésük kölcsönös és egyértelmű. Ez szinte sosincs egészen így.