1792-ben az akkori külügyminiszter, Thomas Jefferson építészeti pályázatot hirdetett meg az elnöki palota tervrajzainak elkészítésére. Nem pusztán elnöki irodát és otthont akart; az elnöki tekintély szimbólumát kellett, hogy megtestesítse az épület. Az akkori elnök, George Washington ragaszkodott ahhoz, hogy a konstrukció a legfontosabb európai épületekével egyenrangú legyen. 1792. július 16-án Washington elnök áttanulmányozta az építészeti pályázatra beérkezett terveket. A nyertes tervet az ír James Hoban készítette, akivel egy évvel korábban már személyesen találkozott az elnök Charlestonban. James Hoban az írországi Kilkenny megyében, Callan közelében, Desart faluban született, és a Royal Dublin Society-n tanult építészetet, mielőtt 1781-ben kivándorolt volna az Egyesült Államokba. Az elnöki palota átadása után, Hoban Washington, D. C. közelében maradt és más középületeken és kormányzati projekteken dolgozott, többek között a Kongresszus székházán, a Capitoliumon.